起源

舞獅起源眾說紛紜。

神話傳說是以前山中出現獅子，吃掉村莊內的村民，後來村民學會武功，格斃獅子，村民模仿獅子的形態而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有「大頭佛」引領獅子。亦有傳說有村民以紙紥獅子及鑼鼓驅走怪獸，演化成為舞獅。

較為可靠的說法是，在中華文化中，「獅」本來是和「龍」、「麒麟」一樣都只是神話中的動物。中國本身沒有獅子。到了漢朝時，才首次有少量真獅子從西域傳入，當時的人模仿其外貌、動作作戲，至三國時發展成舞獅；南北朝時隨佛教興起而開始盛行於民間。史書中，《漢書禮樂誌》中提到「象人」，據三國時的解釋，就是扮演「魚、蝦、獅」的藝人。到了唐朝，舞獅是大型宮廷舞蹈表演的一種。當時的「太平樂」亦稱為「五方獅子舞」出於天竺與獅子國等國[2]。白居易的詩中描述獅子舞：「假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀作齒，奮迅毛衣擺雙耳」，可見當時的舞獅跟今日我們所見的已十分相似。

中華獅藝

今天中國的舞獅主要分南獅、北獅兩種。最初北獅在長江以北較為流行；而南獅則是流行華南，南洋及海外。近年亦有將二者融合的舞法，主要是採用南獅的形象、北獅的步法，稱為「南獅北舞」。另外閩南民系有獨特的「閉口獅」，並傳至台灣。

舞獅之前通常還會舉行「點睛」儀式。儀式由主禮嘉賓進行，把硃砂塗在獅的眼睛上，象徵給予生命。

北獅

北獅，由身穿傳統服飾的人帶領，手拿綁有彩帶的獅球。造型酷似真獅的北獅，今時今日獅頭由玻璃纖維或木頭製造，而獅身披毛呈金黃、橙、紅色，未舞看起來已經是維肖維妙的獅子。

一般來說二人舞一頭獅子，但若是小北獅則是一人。北獅表現靈活的動作，主要是以撲、跌、翻、滾、跳躍、擦癢等動作為主。傳統而言利用踩球、搖板、板凳等道具。

北獅一般是雌雄成對出現，獅頭上有紅結者為雄獅，有綠結者為雌性。有時一對北獅會配一對小北獅，小獅戲弄大獅，大獅弄兒為樂，盡顯天倫。北獅表演較為接近雜耍。配樂方面，以京鈸、京鑼、京鼓為主。

如今，舞北獅已經成為中國的運動項目，並有香港發展的套路比賽。

南獅

南獅又稱醒獅、廣東獅，造型較為威猛，舞動時注重功架。南獅主要是靠舞者的動作表現出獅子神態，一般只會二人舞一頭。獅頭以戲曲面譜作鑒，色彩艷麗，製造考究；眼簾、嘴和耳朵都可動。

南獅的獅頭，有說來自年獸的造形。南獅的獅頭還有一隻角，早年甚至以鐵製做，舞者身備利器，以應付舞獅時經常出現的武鬥。

南獅的獅頭一般上可分為鶴山裝獅和佛山裝獅：佛山裝獅的獅頭較大而圓，額位寬而有勢，嘴較平闊；而鶴山裝獅的獅頭較扁而長，嘴突出如鴨嘴狀，因此內行人又稱之為「鴨嘴獅」。

傳統上，南獅獅頭造型上有「劉備獅」、「關羽獅」、「張飛獅」之分。

三種獅頭，不單顏色，裝飾不同，舞法亦根據三個古人的性格而異。

南獅的舞動花樣很多，有：起勢、常態、奮起、疑進、抓癢、迎寳、施禮、驚躍、審視、酣睡、出洞、發威、過山、上樓台等等；舞者透過表現自己的樁功，配合獅頭動作把各種造型抽象地表現出來。故此南獅講究的是扎扎實實的下盤功夫和熟練的配合。南獅有出洞、上山、巡山會獅、採青、入洞等表演方式，當中「採青」最為常見。

相傳「採青」原來是有「反清復明」之意，現時一般是取其意頭，有「生猛」，生意興隆的象徵。農曆新年時，舞獅在嘈吵的炮仗聲中每門每戶拍門求利是（紅包）。「青」用的是生菜。為了增加娛樂性，把生菜及利市(紅包)高高地懸掛起來，獅在「青」前舞數回，表現猶豫，然後一躍而起，把青菜一口「吃」掉，再把生菜「咬碎吐出」，再向大家致意。採青有時還會用上特技動作，例如上肩(舞獅頭者站在獅尾者肩上)，疊羅漢，上桿(爬上竹桿)。

舞南獅時會配以大鑼、大鼓、大鈸。傳統上，在舞南獅有時還會有一人扮作「大頭佛」，手執葵扇帶領。

南獅比賽種類可分為高椿獅藝競賽和傳統獅藝競賽，其中較主流的為高樁（梅花樁－經過高低不一長木樁）獅藝的比賽。

馬來西亞、中國大陸、香港、澳門和美國等地，每年都會舉辦世界性的醒獅大賽。而較有著名的國際比賽有兩年一度在馬來西亞舉行的雲頂世界獅王爭霸賽。而則是現時比賽必有的項目。